Al amanecer del nuevo año, el 4 de enero de 1878 (23 de diciembre de 1877, según el calendario antiguo), Sofía presenció un importante punto de inflexión en su historia. Tras la batalla de Sofía, las unidades militares rusas, lideradas por el general Joseph Gurko, entraron en la ciudad, marcando el inicio de una nueva era. Este acontecimiento formó parte de la amplia Guerra Ruso-Turca (1877-1878), que finalmente condujo a la liberación de Bulgaria del dominio otomano.
Tras el conflicto y la consiguiente convulsión social, Sofía experimentó una drástica disminución de su población. Para febrero de 1878, el número de residentes se había reducido casi a la mitad en comparación con el período anterior a la guerra. Según los registros municipales, la población ascendía a 11.694 personas. Esta cifra incluía a 6.560 búlgaros, lo que pone de relieve su condición mayoritaria en la composición demográfica de la ciudad. La comunidad judía contaba con 3.538 habitantes, lo que demuestra su importante presencia en Sofía. La ciudad también albergaba a 839 turcos y 737 gitanos, dos tercios de los cuales eran musulmanes, lo que indica el carácter diverso y multiétnico de la población de Sofía, incluso frente al reciente conflicto.
Este momento en la historia de Sofía marca no solo el fin de siglos de dominación otomana, sino también el inicio de un período difícil de reconstrucción y redefinición de la identidad de la ciudad en el recién liberado Estado búlgaro. Los cambios demográficos y las secuelas físicas y psicológicas de la guerra subrayaron el complejo legado de la liberación y el arduo camino hacia la recuperación y la unidad nacional.
El 20 de octubre de 1878, se produjo un cambio administrativo crucial cuando la sede del Gobierno Provisional Ruso se trasladó de Plovdiv a Sofía. Este traslado fue un indicador significativo de la creciente importancia y valor estratégico de Sofía tras la guerra ruso-turca y la liberación de Bulgaria.
El momento decisivo para Sofía llegó el 3 de abril de 1879 (22 de marzo en el calendario antiguo), cuando, a propuesta de Marin Drinov, la Asamblea Constituyente la declaró capital del Principado de Bulgaria. Esta histórica decisión se celebró con la declaración del 4 de abril como día festivo en honor a Sofía, marcando el nuevo estatus de la ciudad y su papel central en el futuro de la nación.
Tras su ascenso a capital, Sofía experimentó un rápido crecimiento demográfico, superando a otras ciudades búlgaras. Este crecimiento se debió principalmente a la migración interna, ya que personas de todo el país recién liberado se trasladaron a la capital, atraídas por las perspectivas de oportunidades económicas, educación y las funciones administrativas que ahora se concentraban en Sofía. Este período marcó el inicio de la transformación de Sofía en el centro político, económico y cultural de Bulgaria, sentando las bases para su desarrollo hasta convertirse en la metrópolis moderna que es hoy.
La designación de Sofía como capital aceleró significativamente su transformación en un importante centro de actividades políticas, administrativas, económicas, científicas y culturales en Bulgaria. Esta decisión crucial dio inicio a una era de extensa planificación y desarrollo urbano, transformando el paisaje arquitectónico y urbano de Sofía para reflejar su nuevo estatus.
Uno de los cambios iniciales fue el traslado del centro de la ciudad desde la zona cercana a la Mezquita Banya Bashi a la plaza que rodea la Catedral de San Rey (hoy conocida como la Iglesia de Sveta Nedelya). Esta zona tuvo una gran importancia histórica, ya que las cuatro vías principales, Se(a)rdika-Sredets-Sofía, se intersecaban en ángulos rectos desde la antigüedad, simbolizando la evolución de la ciudad a través de diferentes épocas.
La reurbanización urbana incluyó la formación de amplios bulevares radiales, en marcado contraste con los estrechos y sinuosos callejones que caracterizaban la ciudad en el pasado. Estos esfuerzos buscaban modernizar Sofía, con calles de barrio ahora dispuestas en cuadrícula, intersecándose en ángulos rectos. Esta racionalización del trazado urbano facilitó la fluidez del tráfico, mejoró la accesibilidad y reflejó las tendencias europeas contemporáneas en diseño urbano de la época.
Gracias a estos cambios integrales, Sofía no solo se expandió físicamente, sino que también se convirtió en el vibrante corazón del recién liberado estado búlgaro, sentando las bases para su futuro crecimiento y desarrollo como la ciudad más importante del país.
El centro histórico de Sofía está delimitado por los bulevares Slivnitsa, Vasil Levski, Patriarca Evtimiy y Hristo Botev, que encapsulan la extensión urbana de la ciudad tal como era poco después de su ascenso a la capital de Bulgaria en 1879. Esta zona se convirtió en el centro de la transformación de Sofía, encarnando la evolución arquitectónica y cultural de la ciudad.
El corazón representativo de Sofía se desarrolló en torno a dos lugares emblemáticos: el Palacio del Príncipe (que posteriormente se convirtió en el Palacio Real) y la Asamblea Nacional. Esta zona se convirtió rápidamente en el centro de la vida política, cultural y pública de la capital. En 1907, la proximidad a estas estructuras fundamentales vio la inauguración del Teatro Nacional, consolidando aún más el estatus de la zona como centro cultural.
Un elemento urbano significativo, el bulevar Zar Osvoboditel, se trazó a principios del siglo XX y se distinguía por sus adoquines amarillos. Este bulevar conectaba directamente el Palacio con la Plaza de la Asamblea Popular, conduciendo hasta el monumento al zar Alejandro II, conocido como el Zar Osvoboditel (Zar Libertador). El bulevar se extendía hacia un barrio recién fundado a finales del siglo XIX, que se convirtió en el hogar de educadores, políticos, abogados y militares, marcando una zona clave de expansión para la ciudad hacia el río de la Perla y el puente Orlov.
Esta primera fase de expansión fue crucial para configurar el paisaje urbano de Sofía, guiando el rumbo del desarrollo de la ciudad y sentando las bases para su crecimiento como capital europea moderna. Las decisiones arquitectónicas y urbanísticas de este período reflejan las aspiraciones de Sofía y su papel como centro de la vida política, cultural e intelectual de Bulgaria.
Con el establecimiento de Sofía como capital, se produjo no solo una transformación arquitectónica y urbana, sino también un importante cambio económico. La concentración de capital en Sofía catalizó el desarrollo de diversas industrias, como la minería de energía, la minería de metales, la cervecería y el procesamiento de madera. Inicialmente, el panorama industrial estaba dominado por pequeñas fábricas y talleres, lo que reflejaba la etapa incipiente de industrialización en la región.
Un hito significativo en el desarrollo industrial de la ciudad fue la construcción de la primera central hidroeléctrica en el río Iskar, sobre Pancharevo, hacia finales de siglo. Este desarrollo fue fundamental para el suministro de electricidad a Sofía, marcando un avance en la modernización de la infraestructura de la ciudad y el fortalecimiento de su capacidad económica.
La expansión de la red ferroviaria integró aún más a Sofía en la economía nacional y regional. En 1893, la construcción del ferrocarril Sofía-Pernik, seguida de ampliaciones a Plovdiv y Varna, facilitó el movimiento de mercancías y personas, contribuyendo al crecimiento de Sofía como centro económico.
Sin embargo, la historia de Sofía también incluye momentos de tragedia y violencia. El Jueves Santo, 16 de abril de 1925, un devastador atentado en la iglesia de Santa Nedelya (también conocida como la iglesia del «Domingo Santo») fue perpetrado por agentes del ala militar del Partido Comunista Búlgaro (BKP). El ataque causó 170 muertos y 500 heridos, marcando uno de los días más oscuros en la historia de la ciudad. Este suceso puso de relieve las tensiones y conflictos políticos que en ocasiones han mermado el progreso y el desarrollo de Sofía.
En 1938, Sofía emprendió un camino visionario hacia el desarrollo urbano con la adopción del «Plan Musmann», llamado así por su arquitecto, el profesor Adolf Muesmann (en alemán: Adolf Muesmann). Este plan integral de desarrollo urbano se elaboró con la previsión de dar cabida a un futuro crecimiento demográfico de hasta 600.000 habitantes. El Plan Musmann trazó un plan para ampliar y modernizar la infraestructura, las zonas residenciales y los espacios públicos de la ciudad, con el fin de satisfacer las necesidades previstas de una capital en crecimiento. Al abordar cuestiones como el transporte, la vivienda, las zonas verdes y los servicios públicos, el plan pretendía garantizar que Sofía se convirtiera en una metrópolis bien organizada, funcional y estéticamente atractiva, preparada para afrontar los retos del siglo XX y posteriores. Este enfoque estratégico de la planificación urbana marcó un hito importante en el desarrollo de Sofía, destacando el compromiso con el crecimiento sostenible y la mejora urbana.
Durante la Segunda Guerra Mundial, tras la declaración de guerra de Bulgaria contra Gran Bretaña y Estados Unidos, Sofía sufrió intensos bombardeos de las fuerzas aéreas británicas y estadounidenses. Estos ataques provocaron importantes daños en la ciudad, afectando principalmente a la infraestructura civil y los sitios históricos. Monumentos notables como el Teatro Nacional y la iglesia de San Spas, del siglo XI, sufrieron graves daños, quedando esta última gravemente destruida en 1944. La Biblioteca Municipal, un tesoro de conocimiento con 40.000 volúmenes, fue completamente destruida el 30 de marzo de 1944. La Catedral Católica de San José también corrió la misma suerte ese mismo día, junto con la Academia Teológica, que sufrió daños considerables, incluyendo la quema de la cúpula del templo que la albergaba.
Los bombardeos aéreos provocaron la destrucción de miles de edificios residenciales, devastando el centro de la ciudad y causando la pérdida de más de 2.000 vidas entre los habitantes de Sofía. Se informó de la destrucción de un total de 12.657 edificios. En respuesta a la destrucción y en un esfuerzo por preservar la vida humana e importantes funciones culturales y administrativas, Sofía fue evacuada. Hospitales, farmacias, oficinas estatales y municipales, escuelas, estudios de arquitectura, empresas constructoras y otros servicios esenciales buscaron refugio en pueblos y aldeas cercanas durante los dos últimos años de la guerra. Además, muchos hombres fueron movilizados al frente a medida que Bulgaria cambiaba su bando en la guerra contra el Tercer Reich.
El regreso de estas personas a la capital comenzó solo después del 9 de mayo de 1945, lo que marcó el fin de la guerra en Europa y el inicio del lento proceso de recuperación y reconstrucción de Sofía en la segunda mitad de 1945. Tras los bombardeos, Sofía se enfrentó a la ardua tarea de reconstruir su infraestructura, viviendas y monumentos culturales destruidos, un desafío que definiría el desarrollo de la ciudad después de la guerra.
