El asentamiento neolítico de Slatina, que data del VI milenio a. C., marca el asentamiento más antiguo conocido en lo que hoy es Sofía, evidenciando una presencia neolítica temprana. Este período marca el inicio de la vida sedentaria en la zona, mostrando la larga historia de Sofía como hábitat humano continuo.
Otros vestigios de asentamientos antiguos en el centro de Sofía, en particular alrededor de los manantiales minerales de los actuales Baños Minerales Centrales, datan de la Edad del Bronce (II milenio a. C.). A pesar de la escasez de información debido a la ocupación continua y la posterior destrucción de muchos restos antiguos, es evidente que la zona ha sido un foco de vida durante milenios.
A mediados del siglo V a. C., comienzan a surgir referencias a la región de la actual Sofía en textos griegos antiguos. En esa época, la zona albergaba a varias tribus tracias. La llegada de los romanos en el siglo II a. C. introdujo el término Serdi para describir a los habitantes locales, y su asentamiento cerca de los manantiales minerales se denominó Serdonpolis, o «Ciudad de los Serdi».
Existen pocos detalles sobre la ciudad durante el período tracio. Sin embargo, se cree que en el siglo IV a. C., las tierras de los Serdi quedaron bajo el control de la antigua Macedonia durante el reinado de Filipo II. La zona permaneció como parte de Macedonia, incluso tras la desintegración del imperio de Alejandro Magno. Para el siglo III a. C., con el declive del reino macedonio, perdió sus territorios en el interior de la península balcánica. La conquista romana a mediados del siglo II a. C. significó que el Campo de Sofía ya no estaba bajo el dominio de Macedonia, marcando un nuevo capítulo en la historia de la región.
Restos de la fortaleza de Serdika
La tribu serdi cayó bajo el dominio romano en el año 28 a. C., cuando Marco Licinio Craso, procónsul de Macedonia, conquistó sus tierras. La campaña romana estuvo marcada por graves crueldades y emigraciones forzadas del pueblo serdi. En el año 45 d. C., el asentamiento de Serdica se incorporó a la recién establecida provincia romana de Tracia, iniciando un período de asentamiento de veteranos romanos en la zona.
Bajo el reinado del emperador Marco Aurelio, Serdica obtuvo el privilegio de acuñar su propia moneda. Alrededor del año 180 d. C., la ciudad fue fortificada con una sólida muralla, que definió su núcleo durante los siglos siguientes.
La época romana presenció un florecimiento de actividades económicas que se extendieron mucho más allá de las murallas de la ciudad, pero dentro de los límites actuales de Sofía. Ejemplos notables incluyen las ladrilleras, que funcionaron hasta tiempos recientes en lo que hoy es el distrito de Gotse Delchev, las operaciones mineras de hierro en la montaña Vitosha y la extracción de oro en Gorubliane y Darvenica. Esta época también presenció el surgimiento de numerosas villas suburbanas, desde lujosas residencias hasta aquellas dedicadas principalmente a la producción agrícola, muchas de las cuales contaban con importantes estructuras defensivas. La mayoría de estas villas se establecieron entre finales del siglo II y finales del III y sufrieron diversas incursiones desde finales del siglo III hasta mediados del V.
En 271, Serdica se convirtió en la capital de la nueva provincia de Dacia Aureliana y, tras una división en 285, sirvió como sede de la Dacia Interior. Posteriormente, la ciudad se convirtió en la capital de la diócesis septentrional de Dacia cuando se dividió la diócesis de Misia. Para la segunda mitad del siglo III, Roma había dejado de ser el epicentro político del Imperio, lo que impulsó a los emperadores a residir en diversas ciudades provinciales. Serdica fue un lugar predilecto para los emperadores Galerio y, especialmente, Constantino I. El cariño de Constantino por Serdica estaba bien documentado; según relata Pedro Patricio, Constantino declaró en una ocasión: «Serdica es mi Roma», lo que pone de manifiesto su preferencia por la ciudad. En el siglo IV, bajo el reinado de Constantino el Grande, Serdika experimentó una importante transformación arquitectónica. Constantino inició extensas obras de construcción en la ciudad, especialmente en la zona sureste del recinto amurallado. Reemplazó los barrios residenciales existentes por lo que los arqueólogos denominan ahora el «barrio de Constantino», un conjunto arquitectónico notable de la época. Este barrio incluye la Rotonda de San Jorge, el edificio más antiguo de Sofía que aún se conserva en su totalidad. Además, la iglesia cristiana más antigua conocida de Serdika, ubicada bajo la actual basílica de Santa Sofía, también data de este período, marcando una época significativa en la arquitectura religiosa de la ciudad.
El Concilio de Serdika, convocado en el año 343 d. C. por los emperadores de Occidente Constante y Oriente Constancio II, tuvo como objetivo resolver la discordia teológica entre los cristianos ortodoxos y los arrianos. Este concilio reunió a más de 170 obispos de todo el Imperio, junto con sus séquitos, en una importante reunión en la ciudad. A pesar de estos esfuerzos, el concilio no logró conciliar las diferencias entre las dos facciones, lo que llevó a los obispos arrianos a abandonar Serdica y reunirse nuevamente en Filipópolis. Este evento subraya la importancia de Serdica como centro fundamental del debate teológico cristiano primitivo y su papel en la historia religiosa más amplia del Imperio Romano.
La iglesia de Santa Sofía
A lo largo de finales del siglo IV y principios del siglo VI, Serdika resistió varias invasiones, incluyendo las de los visigodos a finales del siglo IV, los hunos a mediados del siglo V y los eslavos y ávaros en el siglo VI. Si bien estos ataques devastaron la campiña circundante y arrasaron las prósperas latifundios, Serdika se mantuvo relativamente indemne. La resiliencia de la ciudad condujo a un aumento de la densidad de edificación; las viviendas comenzaron a invadir áreas previamente designadas como calles y plazas, lo que indica una expansión urbana adaptativa ante las presiones externas.
Tras la división del Imperio Romano en el año 395, Serdika quedó situada dentro del Imperio Romano de Oriente, o Imperio Bizantino. Fue una de las numerosas fortalezas balcánicas fortificadas durante el reinado del emperador Justiniano el Grande (527-565). Fue también durante el reinado de Justiniano que probablemente se construyó la gran basílica de Santa Sofía, que aún se alza como un sello distintivo del patrimonio arquitectónico de la ciudad. A pesar de su importancia y persistencia en estos tiempos tumultuosos, los registros detallados del desarrollo de Serdika durante los dos siglos y medio posteriores siguen siendo escasos, lo que deja un vacío en la narrativa histórica de esta ciudad perdurable.
