Die neolithische Siedlung Slatina aus dem 6. Jahrtausend v. Chr. markiert die früheste bekannte Besiedlung im heutigen Sofia und zeugt von einer frühneolithischen Präsenz. Diese Periode markiert den Beginn der Besiedlung des Gebiets und verdeutlicht Sofias lange Geschichte als kontinuierlicher menschlicher Lebensraum.
Weitere Spuren antiker Besiedlung im Zentrum von Sofia, insbesondere rund um die Mineralquellen des heutigen Zentralen Mineralbads, stammen aus der Bronzezeit (2. Jahrtausend v. Chr.). Trotz der spärlichen Informationen aufgrund der kontinuierlichen Besiedlung und der anschließenden Zerstörung vieler antiker Überreste ist klar, dass das Gebiet seit Jahrtausenden ein Zentrum des Lebens war.
Mitte des 5. Jahrhunderts v. Chr. tauchen in antiken griechischen Texten Hinweise auf die Region des heutigen Sofia auf. Zu dieser Zeit war das Gebiet die Heimat verschiedener thrakischer Stämme. Mit der Ankunft der Römer im 2. Jahrhundert v. Chr. wurde der Begriff Serdi zur Beschreibung der lokalen Bevölkerung eingeführt. Ihre Siedlung in der Nähe der Mineralquellen erhielt den Namen Serdonpolis, „Stadt der Serdi“.
Über die Stadt während der thrakischen Zeit gibt es nur wenige Einzelheiten. Man geht jedoch davon aus, dass die Ländereien der Serdi im 4. Jahrhundert v. Chr. während der Herrschaft Philipps II. unter die Kontrolle des antiken Makedoniens kamen. Das Gebiet blieb auch nach dem Zerfall des Reiches Alexanders des Großen Teil Makedoniens. Im 3. Jahrhundert v. Chr., mit dem Niedergang des makedonischen Königreichs, verlor es seine Gebiete im Inneren der Balkanhalbinsel. Mit der römischen Eroberung Mitte des 2. Jahrhunderts v. Chr. fiel das Sofia-Feld nicht mehr unter makedonische Herrschaft, was ein neues Kapitel in der Geschichte der Region markierte.
Überreste der Festung Serdika
Der Stamm der Serder geriet 28 v. Chr. unter römische Herrschaft, als Marcus Licinius Crassus, der Prokonsul von Makedonien, ihr Land eroberte. Der römische Feldzug war geprägt von schweren Grausamkeiten und der Zwangsauswanderung der Serder. 45 n. Chr. wurde die Siedlung Serdica in die neu gegründete römische Provinz Thrakien eingegliedert, was eine Phase römischer Veteranensiedlung in der Region einleitete.
Unter Kaiser Marcus Aurelius erhielt Serdica das Privileg, eigene Münzen zu prägen. Um 180 n. Chr. wurde die Stadt mit einer mächtigen Mauer befestigt, die den Stadtkern für die folgenden Jahrhunderte prägte.
Die Römerzeit erlebte eine Blütezeit wirtschaftlicher Aktivitäten, die weit über die Stadtmauern hinaus, aber innerhalb der heutigen Grenzen Sofias reichte. Bemerkenswerte Beispiele sind bis in die jüngste Vergangenheit betriebene Ziegeleien im heutigen Bezirk Gotse Delchev, der Eisenerzbergbau im Vitosha-Gebirge und die Goldgewinnung in Gorubliane und Darvenica. In dieser Zeit entstanden auch zahlreiche Vorstadtvillen, von luxuriösen Residenzen bis hin zu solchen, die vorwiegend auf landwirtschaftliche Produktion ausgerichtet waren und oft mit bedeutenden Verteidigungsanlagen ausgestattet waren. Die meisten dieser Villen entstanden zwischen dem späten 2. und späten 3. Jahrhundert und fielen zwischen dem späten 3. und der Mitte des 5. Jahrhunderts verschiedenen Überfällen zum Opfer.
Im Jahr 271 wurde Serdica Hauptstadt der neuen Provinz Dacia Aureliana und diente nach einer Teilung im Jahr 285 als Sitz von Innerdacia. Später wurde die Stadt Hauptstadt der nördlichen Diözese Dacia, als die Diözese Mysia geteilt wurde. In der zweiten Hälfte des 3. Jahrhunderts war Rom nicht mehr das politische Epizentrum des Reiches, was die Kaiser dazu veranlasste, in verschiedenen Provinzstädten zu residieren. Serdica war ein beliebter Aufenthaltsort für Kaiser Galerius und insbesondere Konstantin I. Konstantins Vorliebe für Serdica ist gut dokumentiert. Wie Peter Patricius berichtet, sagte Konstantin einst: „Serdica ist mein Rom“, und unterstrich damit seine Vorliebe für die Stadt.
Im 4. Jahrhundert, unter der Herrschaft Konstantins des Großen, erlebte Serdika einen bedeutenden architektonischen Wandel. Konstantin veranlasste umfangreiche Bauprojekte innerhalb der Stadt, insbesondere im südöstlichen Teil des von der Stadtmauer umschlossenen Gebiets. Er ersetzte die bestehenden Wohnviertel durch das, was Archäologen heute als „Konstantinsviertel“ bezeichnen, ein bemerkenswertes architektonisches Ensemble dieser Zeit. Zu diesem Viertel gehört die St.-Georgs-Rotunde, das älteste vollständig erhaltene Gebäude Sofias. Auch die älteste bekannte christliche Kirche in Serdika, die sich unter der heutigen Basilika Hagia Sophia befindet, stammt aus dieser Zeit und markiert eine bedeutende Epoche in der religiösen Architektur der Stadt.
Das Konzil von Serdika, das 343 n. Chr. vom westlichen Kaiser Konstans und dem östlichen Kaiser Konstans II. einberufen wurde, zielte darauf ab, die theologischen Meinungsverschiedenheiten zwischen den orthodoxen Christen und den Arianern beizulegen. Dieses Konzil brachte mehr als 170 Bischöfe aus dem gesamten Reich samt ihrem Gefolge zu einer bedeutenden Versammlung in der Stadt zusammen. Trotz dieser Bemühungen gelang es dem Konzil nicht, die Differenzen zwischen den beiden Fraktionen beizulegen, was die arianischen Bischöfe dazu veranlasste, Serdica zu verlassen und sich erneut in Philippopolis zu treffen. Dieses Ereignis unterstreicht Serdicas Bedeutung als zentrales Zentrum der frühchristlichen theologischen Debatte und seine Rolle in der weiteren Religionsgeschichte des Römischen Reiches.
Die Kirche „St. Sofia“
Vom späten 4. bis zum 6. Jahrhundert widerstand Serdika mehreren Invasionen, darunter denen der Westgoten Ende des 4. Jahrhunderts, der Hunnen Mitte des 5. Jahrhunderts und der Slawen und Awaren im 6. Jahrhundert. Während diese Angriffe das umliegende Land verwüsteten und die wohlhabenden Großgrundbesitze auslöschten, blieb Serdika selbst relativ unversehrt. Die Widerstandsfähigkeit der Stadt führte zu einer zunehmenden Bebauung; Häuser drangen in zuvor als Straßen und Plätze ausgewiesene Gebiete vor, was auf eine adaptive Stadterweiterung angesichts äußerer Zwänge hindeutet.
Nach der Teilung des Römischen Reiches im Jahr 395 gehörte Serdika zum Oströmischen Reich bzw. Byzantinischen Reich. Es gehörte zu den zahlreichen Balkanfestungen, die während der Herrschaft Kaiser Justinians des Großen (527–565) verstärkt wurden. Während Justinians Herrschaft wurde vermutlich auch die große Basilika der Heiligen Sophia erbaut, die noch heute als Wahrzeichen des architektonischen Erbes der Stadt gilt. Trotz ihrer Bedeutung und Beständigkeit in diesen turbulenten Zeiten sind detaillierte Aufzeichnungen über Serdikas Entwicklung in den folgenden zweieinhalb Jahrhunderten spärlich, was eine Lücke in der historischen Erzählung dieser beständigen Stadt hinterlässt.
