Gemäß dem Berliner Vertrag wurde das Fürstentum Bulgarien als unabhängiges, tributpflichtiges Fürstentum unter der obersten Autorität des Sultans gegründet, allerdings mit einer christlichen Regierung und einer nationalen Armee (Polizei). Ostrumelien hingegen blieb unter der direkten politischen und militärischen Autorität des Sultans, genoss jedoch volle Verwaltungsautonomie. Diese Entscheidungen stießen jedoch bei der bulgarischen Bevölkerung in Mysien, Thrakien und Mazedonien auf Unmut.
Als Reaktion auf diese Unzufriedenheit wurde sowohl im Fürstentum Bulgarien als auch in Ostrumelien das „Einheitskomitee“ gegründet. Dieses Komitee führte die Bemühungen an, einen bewaffneten Kampf für die nationale Einigung zu organisieren. Bemerkenswert ist der Kresna-Razlozh-Aufstand, der zwischen 1878 und 1879 in Mazedonien ausbrach, jedoch letztlich scheiterte.
Die Konstituierende Nationalversammlung, die vom 10. Februar bis 16. April 1879 tagte, spielte eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der frühen Regierungsform des Fürstentums Bulgarien. Während dieser Versammlung wurde die Verfassung von Tarnowo verabschiedet und Sofia zur Hauptstadt des Fürstentums ernannt. Anschließend trat am 17. April 1879 die Erste Große Nationalversammlung in Tarnowo zusammen und wählte den deutschen Prinzen Alexander Battenberg zum Herrscher Bulgariens, der den Titel Alexander I. annahm.
Am 5. Juli desselben Jahres wurde die erste bulgarische Regierung unter der Führung von Todor Burmow gebildet. Dies markierte einen bedeutenden Meilenstein in der politischen Entwicklung des Landes, mit der Gründung der Konservativen Partei und der Liberalen Partei, den ersten politischen Parteien in Bulgarien.
Die politische Dynamik änderte sich jedoch bald, was am 27. April 1881 zum Sturz der liberalen Regierung von Petko Karawelow führte. An seine Stelle trat ein Ministerkabinett unter der Leitung von General Kasimir Ernroth, das von 1881 bis 1883 amtierte. Diese Zeit war geprägt von einer Reihe politischer Übergänge und Spannungen.
Bei den anschließenden Parlamentswahlen im Mai 1884 siegten die extremen Liberalen, was zur Bildung einer neuen Regierung unter Petko Karavelov führte. Diese Entwicklungen unterstrichen die Entwicklung der politischen Landschaft Bulgariens in seinen frühen Jahren als Fürstentum.
Nach der Gründung des Fürstentums Bulgarien ernannte der Sultan Fürst Alexander (Aleko) Bogoridi zum obersten Gouverneur von Ostrumelien. Im September 1879 siegte bei den Wahlen zur Regionalversammlung die Volkspartei, die sich für die „Union von Ostrumelien und dem Fürstentum Bulgarien“ einsetzte.
Als Reaktion auf die wachsenden Bestrebungen nach einer Vereinigung wurde 1885 in Plovdiv das Bulgarische Geheime Zentrale Revolutionskomitee gegründet. Dieses Komitee spielte eine entscheidende Rolle bei der Organisation und erfolgreichen Umsetzung der Vereinigung Ostrumeliens mit dem Fürstentum Bulgarien noch im selben Jahr.
Die Vereinigung stieß jedoch auf Widerstand aus Serbien, gefördert von Österreich-Ungarn. Dies führte zum Ausbruch des Serbisch-Bulgarischen Krieges, in dem die bulgarische Armee den serbischen Vormarsch nach Nordwestbulgarien erfolgreich stoppte. Der Konflikt endete mit der Unterzeichnung des Bukarester Friedensvertrags zwischen Serbien und Bulgarien am 19. Februar 1886.
Darüber hinaus wurde 1886 ein bulgarisch-türkisches Abkommen erzielt, in dem die Türkei die Union Ostrumeliens mit dem Fürstentum Bulgarien offiziell anerkannte. Diese Entwicklungen markierten bedeutende Meilensteine in Bulgariens Streben nach territorialer Integrität und nationaler Einheit.
Nach der Vereinigung geriet Bulgarien in eine politische Krise, die am 26. August in der Entthronung von Fürst Alexander I. gipfelte. Daraufhin trat am 25. Juli 1887 die III. Große Nationalversammlung zusammen und wählte den deutschen Prinzen Ferdinand von Sachsen-Coburg-Gotha zum neuen Fürsten von Bulgarien, der den Namen Ferdinand I. annahm.
Die Zeit unter Fürst Ferdinand I. war geprägt von Stabilisierungs- und Modernisierungsbestrebungen im politischen und wirtschaftlichen Bereich, insbesondere während der Herrschaft von Stefan Stambolow vom 20. August 1887 bis zum 19. Mai 1894. Die Unzufriedenheit mit der Innenpolitik führte jedoch zur Bildung der Vereinigten Juristischen Opposition, bestehend aus Konservativen und Liberalen.
Als Reaktion auf die politischen Turbulenzen veranlasste Fürst Ferdinand den Rücktritt der Regierung. Der nachfolgenden Regierung unter Konstantin Stoilow vom 19. Mai 1894 bis zum 18. Januar 1899 gelang es, die innenpolitische Lage in Bulgarien zu stabilisieren. Unter Stoilows Führung wurden Anstrengungen unternommen, um die verschiedenen Herausforderungen des Landes zu bewältigen und die Komplexität der bulgarischen Politik zu meistern.
Vom späten 19. bis zum frühen 20. Jahrhundert nahm die Frage der nationalen Vereinigung des bulgarischen Volkes einen zentralen Platz in der außenpolitischen Agenda der aufeinanderfolgenden bulgarischen Regierungen ein. 1893 wurde in Thessaloniki eine revolutionäre Organisation gegründet, die zunächst als Innere Mazedonische Revolutionäre Organisation (IMRO) bekannt war und 1905 offiziell umbenannt wurde. Gleichzeitig gründeten Flüchtlinge aus Mazedonien und Thrakien, die im Fürstentum Bulgarien lebten, ihre eigene Organisation, das Oberste Mazedonisch-Edirne-Komitee.
Die Zusammenarbeit zwischen diesen beiden Organisationen führte im Sommer 1903 zum Ausbruch des Ilinden-Preobraschenski-Aufstands. Trotz ihrer Bemühungen scheiterte der Aufstand letztendlich und wurde von den osmanischen Behörden rücksichtslos niedergeschlagen. Dieses Ereignis unterstrich den anhaltenden Kampf der Bulgaren in verschiedenen Regionen unter osmanischer Herrschaft um nationale Befreiung und Einheit.
Von 1903 bis 1908 war die Liberale Volkspartei an der Macht; diese Periode wird oft als Zweites Istanbuler Regime bezeichnet. Anschließend regierte die Demokratische Partei von 1908 bis 1911. Ein bedeutender Wendepunkt ereignete sich am 22. September/5. Oktober 1908, als Fürst Ferdinand I. in Tarnowo in einem Sondermanifest die Unabhängigkeit Bulgariens proklamierte und den Titel des Zaren von Bulgarien annahm.
1910 führten Zar Ferdinand I. und Premierminister Alexander Malinow erfolglose Verhandlungen über eine bulgarisch-russische Union. Die Gespräche zwischen der bulgarischen und der serbischen sowie der bulgarischen und der griechischen Regierung gipfelten jedoch 1912 in der Unterzeichnung der Balkanunion.
